La NASA ha publicado el conjunto más detallado de imágenes jamás tomadas del lejano planeta enano Plutón. Las imágenes, tomadas por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, muestran un mundo moteado de color melaza oscuro y helado, que está experimentando cambios estacionales en su color y brillo superficial. Plutón se ha vuelto significativamente más rojo, al tiempo que su hemisferio norte iluminado se va haciendo más brillante. Estos cambios son la consecuencia más probable de la sublimación de hielos superficiales en el polo iluminado por el Sol, y su recongelación en el otro polo, mientras el planeta enano entra a la siguiente fase de su ciclo estacional de 248 años de duración. El dramático cambio de color, aparentemente tuvo lugar en un período de dos años, de 2000 a 2002.
Las imágenes del Hubble seguirán siendo nuestra más aguda vista de Plutón hasta que la sonda de la NASA New Horizons lo sobrevuele en un plazo de seis meses. Las imágenes del Hubble son de incalculable valor para escoger el hemisferio del planeta que se vea más interesante para la nave espacial New Horizons cuando sobrevuele Plutón en 2015.
Aunque Plutón es posiblemente uno de los objetos planetarios favoritos de la opinión pública, es también del que resulta más difícil obtener una imagen detallada, porque el mundo es pequeño y está muy lejos. El Hubble captó las variaciones de la superficie a través de unos pocos cientos de kilómetros, lo que representa una muestra demasiado gruesa para comprender la geología de la superficie. Pero en términos de color y brillo Hubble revela un mundo complejo y variado, con terreno de colores blanco, anaranjado oscuro y negro carbón. El color global se cree que es resultado de la radiación ultravioleta del lejano Sol que rompe el metano presente en la superficie de Plutón, dejando tras de sí un residuo oscuro y rojo rico en carbono.
Cuando se comparan las fotografías del Hubble tomadas en 1994, con un nuevo conjunto de imágenes tomadas en 2002 y 2003, los astrónomos observan evidencias de que la región polar norte se ha vuelto más brillante, mientras que el hemisferio sur se ha vuelto más oscuro. Estos cambios apuntan a procesos muy complejos que afectan a la superficie visible; los nuevos datos se utilizarán en una investigación continuada.
Las imágenes del Hubble señalan que Plutón, más que una simple bola de hielo y roca, es un mundo dinámico que sufre cambios atmosféricos dramáticos. Estos son impulsados por los cambios estacionales que son intensamente provocados por la muy excéntrica órbita elíptica de 248 años del planeta, así como por la inclinación del eje de rotación, a diferencia de la Tierra, donde solo la inclinación es el origen de las estaciones. Estas son muy asimétricas debido a las características de la órbita elíptica de Plutón. Las transiciones de la primavera al verano polar son muy rápidas en el hemisferio norte porque Plutón se mueve mucho más rápido a lo largo de su órbita cuando está más cerca del sol, en su perihelio.
Las imágenes, tomadas por la Cámara Avanzada de Reconocimiento, son muy valiosas para la planificación de los detalles del sobrevuelo de la New Horizons en 2015. New Horizons pasará por Plutón tan rápidamente que sólo un hemisferio se va a fotografiar con el detalle más alto posible. Particularmente notable en la imagen del Hubble es un punto brillante que se ha observado de forma independiente por ser inusualmente rico en hielo de monóxido de carbono. Es un objetivo primordial para la New Horizons.
"Todo el mundo está desconcertado por esta característica", dijo Marc Buie, principal investigador de las observaciones de Plutón. New Horizons obtendrá una excelente vista en el límite entre este rasgo brillante y una región cercana cubierta de material de la superficie de tono negro. Las imágenes del Hubble también ayudarán a los científicos de New Horizons a calcular mejor el tiempo de exposición para cada instantánea de Plutón, algo que es importante para tomar las imágenes más detalladas posibles.
No hay comentarios:
Publicar un comentario